«Змеиный мох», «ползучка», «плаун лекарственный» — эти и многие другие народные названия этого древнего растения метко характеризуют его с различных сторон.
Одни отражают особенности внешнего вида, другие — свойства. Этот представитель флоры относится к высшим споровым растениям. Наибольшее распространение этот стелющийся вечнозеленый многолетник имеет в хвойных лесах: еловых и сосновых, встречается и в хвойно-мелколиственных.
Довольно часто можно встретить его во всей лесной зоне Европы, широко распространён он в Сибири и на Дальнем Востоке, от северной лесотундры до горных районов Средней Азии.