Александр Сергеевич Даргомыжский мечтал о создании большой романтической оперы. К роману Виктора Гюго «Собор Парижской Богоматери» композитор обратился по совету поэта Василия Жуковского.
Водоворот возвышенных романтических страстей захватил воображение молодого Даргомыжского. Композитор работал над оперой «Эсмеральда» четыре года.
Первоначально музыка была написана на французское либретто самого Гюго, а затем Даргомыжский создал свой вариант текста на русском языке.
Окончательно опера была завершена в 1842 году. Не сразу удалось добиться постановки. Премьера состоялась лишь 5 декабря 1847 года в Москве.