Алтай люди представляют собой несколько небольших народностей. Понятное дело, русских или, там, поляков, сюда не относили. Только, скажем так, аборигенов.
В общем, этнографы и географы решили называть эти самые народности, близкие по культуре и языку, алтайцами. И хотя это название прежде всего подчёркивало географический аспект, в итоге вроде как появилась новая небольшая народность — алтайцы.
Долгое время алтайские аборигены (теперь они — алтайцы, как уже пояснялось) именовались ойратами. В 1922 году даже возникло такое административно-территориальное объединение — Ойратская автономная область, которая существовала до 1948 года.