травянистые растения с супротивными листьями. Цветки имеют правильную форму, плод в виде коробочки, распадающейся на две створки и содержащий мелкие семена.
Горечи содержатся во всех частях растений. Самая большая концентрация обнаружена в корневой системе вида Горечавка желтая. Наличие этих веществ позволяет использовать растения из этого семейства в качестве средств, стимулирующих аппетит и усиливающих перистальтику желудочно-кишечного тракта.
Род Горечавка включает в себя две разновидности (два подрода). Это довольно высокое многолетнее растение с крупной развитой корневой системой, проникающей до 1 м и более в глубину.