спорофит является вечнозелёным травянистым растением. Его прямостоячие скрученные ветвящиеся стебли имеют высоту от 5 до 25 см.
Они густо покрыты шиловидными листочками, голой остаётся только нижняя часть стебля, имеющая бурый цвет. Все листья растения имеют одинаковый вид и достигают длины 7 мм.
Примечательно, что в отличие от других плаунов, спороносных колосков баранец обыкновенный не образует, а споры его располагаются в спорангиях, находящихся в пазухах листьев и заметны только при увеличении.
Баранец обыкновенный широко распространён в мшистых хвойных лесах; несколько реже встречается на Карпатах и на Кавказе, чаще в лесной зоне.