Джеймс Нейсмит, молодой преподаватель физкультуры колледжа Молодежной христианской ассоциации (МХА), расположенного в Спрингфилде, искал способ занять своих учеников в зимний период, когда занятия на открытом воздухе невозможны.
Нужна была командная игра. Причем регби или американский футбол не подходили из-за повышенной опасности травм при проведении таких игр в маленьком спортзале.
Преподаватель разделил студентов на две команды. Подвесил на перилах двух балконов на противоположных стенах две большие корзины для фруктов.
Задача — забросить мяч в корзину соперника. Кто больше забросит — тот и победил. Современных баскетбольных мячей тогда не было, потому мяч несли в руках, перебрасывая товарищу на небольшие расстояния.