Южном полюсе ученые предполагали довольно давно, даже изображали ее на картах, но нашли ее только в XIX веке. Открытие совершила русская экспедиция Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева на шлюпах «Восток» и «Мирный».
Назвали обнаруженный материк «льдинной землей». Название «Антарктический материк» предложил в 1840 году американский морской офицер Чарльз Уилкс, который в 1830-е возглавлял картографический департамент ВМС США.
Долгое время южный материк оставался никому не нужным, ничейным. Но прошло время и обстоятельства изменились. К середине XX века моря близ Европы, которые когда-то казались неисчерпаемым источником рыбы, начали иссякать — хищнический лов промысловых сортов рыб сильно уменьшил их количество.