Аввакум родился в царской России, в 1621 году в семье сельского священника, рано лишился отца, а мать, женив 17-летнего сына на 14-летней дочери кузнеца, постриглась в монастырь.
В 21 год стал он дьяконом, а через два года — сельским священником. Бывая в Москве, Аввакум познакомился и сошелся с нижегородцем, как и он, протопопом, Иоанном Нероновым, с духовником царя протопопом Стефаном Вонифатьевым, вошел в его кружок боголюбцев — «ревнителей благочестия».
За московские нововведения, почерпнутые у боголюбцев, прихожане несколько раз изгоняли своего священника, но каждый раз он возвращался.
В 1652 году Аввакум поставлен в протопопы соборной церкви Юрьевца Поволжского, но через два месяца изгнан местным духовенством и поселился в Москве, начав служить в Казанском соборе.