С детства он мечтал о театральной карьере и жизни актера. В Харькове, где его семья жила с 1917 года, была довольно активная театральная жизнь, в которую юноша погрузился с 1928 года.
Марк расклеивал афиши, работал «живой рекламой» спектаклей. Юноша учился в театральном техникуме, одновременно работая в массовке Харьковского театра «Муссури».
Сыграл несколько маленьких ролей в постановках, если вдруг была необходимость заменить заболевшего актера. И сменил фамилию на Бернес.
В 1929 году молодой Бернес переехал в Москву, где работал в массовке в нескольких московских театрах. А в 1930−33 годах был актером Московского Драматического театра, в котором сыграл несколько небольших ролей в спектаклях текущего репертуара.