Катунь — типичная ледниковая река. Начинаясь у ледника Геблера, она принимает множество притоков с ледниковым питанием с Катунского и других хребтов, находящихся в районе Белухи.
Условно реку можно разделить на три приблизительно равных по длине участка: В горах, на верхнем участке, Катунь вынуждена обогнуть Катунский хребет с южной стороны в сторону запада.
Там река прорывается через скальные хребты, пробивая в них глубокие каньоны и успевая при этом опуститься на 1000 м. На этом участке в Катунь впадает множество притоков с ряда Алтайских хребтов, превращая ее в полноводную реку.
При впадении Коксы в Катунь расположен поселок Усть-Кокса. Практически это последний населенный пункт, в который можно добраться на легковой машине.