При длине до 65 см достигает веса в 4,5 кг. Принадлежит к семейству карповых. Имеет брусковатое тело, покрытое крупной с темным ободком чешуей, большой хвостовой плавник.
Спина темного с зеленоватым отливом цвета, почти черная, бока серебристые, слегка желтоватые. Грудные плавники оранжевые, брюшные и анальный — красного цвета, спинной и хвостовой — почти черные.
Нерест порционный, в Средней полосе России длится с конца апреля до конца июня, поэтому ловлю голавля надо начинать не раньше второй декады июля.
Активно клюет до сентября. Пищу берет с поверхности, в его рационе — насекомые, их личинки, обожает кузнечиков, стрекоз, не побрезгует отведать моллюска или малька, пиявку, крапивную гусеницу.