Еще в школе она начала выступать в шоу, затем гастролировала с негритянским ансамблем, в 1920-е выступала как певица и записала насколько пластинок своих песен.
Записывали ее фирмы Okeh Records (дочерняя фирма Columbia Phonograph Company) и Paramount Records. Когда началась Великая Депрессия, она потеряла работу и подрабатывала в клубе, официанткой и уборщицей туалетов.
В 1931 году переехала в Лос-Анджелес, где вначале подрабатывала поваром, но вскоре сумела пробиться на радио и стала вести шоу.
Уже в 1932 году она сыграла свою первую роль — маленький эпизод в фильме «Золотой Запад», начав таким образом свою карьеру в кино.