Олег Янковский создал еще в студенческие годы. В Саратове он женился на Людмиле Зориной, тоже актрисе. В Саратовский драматический театр Олег Иванович попал благодаря своей жене, которая уже была популярной исполнительницей и настояла на том, чтобы его приняли в театр.
Актеру приходилось довольствоваться небольшими ролями, но после съемки в фильме «Щит и меч» ситуация изменилась. Зритель стал приходить в театр «на Янковского».
Поэтому он стал получать серьезные роли. В 1971 году сыграл князя Мышкина в спектакле по роману Федора Достоевского «Идиот».
Через два года получил приглашение от Марка Захарова и переехал в Москву, где начал работать в Театре имени Ленинского комсомола.