Уильям Пауэлл Лир с самого детства был шалопаем. Он родился 26 июня 1902 года в семье плотника в городке Ганнибал в штате Миссури (США).
После 8 класса парень бросил школу и вскоре сбежал из дома. Его манила магия Голливуда, но по дороге он передумал и заключил годовой контракт с ВМС США.
Видимо, служить матросом ему не понравилось и он решил уйти в авиацию, став для начала разнорабочим на авиапочте в Чикаго. Однако первый же его полет закончился аварией, хотя и без серьезных последствий для него.
На накопленные за время странствий деньги он сумел открыть радиомастерскую Lear Radio Laboratory. Работая здесь, начал изобретать.