А. С. Пушкина «Цыганы»). Герман с детства увлекался техникой, но, как он сам признавался позже, в авиацию попал почти случайно: он позавидовал форме военного лётчика, которого увидел, будучи школьником.
Попав в армию, попросился в авиацию и был направлен в военную школу начального обучения лётчиков. После авиашколы поступил в военное училище лётчиков в Новосибирске, которое с отличием закончил в 1957 г., получив офицерское звание.
Служил в Ленинградском военном округе, летал на истребителях Су-7. В 1959 г. попал в обширную группу отбора в космонавты. Пройдя мелкое сито проверок и жёстких испытаний организма «на прочность», в 1960 г.
вошёл в первый отряд космонавтов ВВС СССР. В октябре 1960 г. вышел в «финал», будучи зачисленным в группу из шести человек для первого космического полёта.