Сомы насчитывают от 2000 до 3000 видов и обитают практически везде. Неудивительно, что они привлекли внимание древних египтян.
Сом обладает тонко отточенными чувствами, которые позволяют ему выживать и находить пищу в самых мутных водах. Некоторые семейства сомов имеют дыхательную систему, которая позволяет им использовать атмосферный кислород (к примеру, ходячие сомы Clarias batrachus).
Древние египтяне имели глубокие знания о нескольких видах сомов, которых они наблюдали среди богатой фауны реки Нил. Отдельные виды часто четко идентифицируются в египетском искусстве и иконографии.
Египтяне приписывали сому богатые символические и мифологические роли. Например, перевернутый сом (Synodontis batensoda) был проникнут символическим значением.